На железной дороге было принято обозначать поезда особой важности не цифрами, а буквами, то есть литерами. Отсюда и название литерных поездов. Такие составы перевозили секретные грузы, грузы высокой ценности и важных персон.
Поезд с буквенным обозначением обладал рядом привилегий. Номерные составы отправляли на запасные пути с целью обеспечения беспрепятственного проезда приоритетных литерных. В дальнейшем название "литерный" закрепилось за всеми особо важными железнодорожными составами. Обслуживались они в срочном порядке, обеспечивались всем необходимым, в том числе и охраной. Для литерных изготавливались оригинальные бронированные вагоны. Некоторые из них использовались до девяностых годов прошлого века. В 1949 году литерным поездом осуществлялась доставка ядерного заряда страны Советов на испытательный полигон.