Лучистая энергия Солнца переносится через космическое пространство к Земле в виде электромагнитных воли. Путь к Земле они преодолевают за время, несколько большее 8 мин. Полный спектр солнечного излучения охватывает широкий диапазон лучей -- от космических до радиоволн. Основная часть лучистой энергии вне земной атмосферы представлена ультрафиолетовыми, видимыми и инфракрасными лучами. Около 7% энергии солнечной радиации приходится на ультрафиолетовую часть, 48 -- на видимую и 45 -- на инфракрасную. Максимум энергии наблюдается для длин волн около 0,475 мкм (зелено-голубые лучи), а основная часть ее приходится на интервал длин волн 0,3—2,0 мкм. С удалением от Солнца интенсивность его излучения падает обратно пропорционально квадрату расстояния. Плотность потока солнечной радиации, поступающего на внешнюю границу земной атмосферы при среднем расстоянии от Земли до Солнца (149,5 млн км), называется солнечной постоянной. По международному соглашению ее значение принято равным 1,38 кВт/м2. В связи с изменчивостью расстояния от Земли до Солнца максимальные годовые колебания солнечной постоянной достигают ± 3,5% указанной величины. В начале января она больше, а в начале июля -- меньше. В целом к Земле приходит энергетический поток мощностью около 200 триллионов киловатт. Эта мощность составляет одну двухмиллиардную часть всей мощности солнечного излучения.