Первые шнявы появились в семнадцатом веке и просуществовали до конца девятнадцатого. Это были небольшие двухмачтовые посудины не более тридцати метров в длину и восемь в ширину. Мачты оснащались прямыми парусами, а косые крепились на бушприте. Данный тип судов использовался как в торговом, так и в военном флотах многих государств Европы, в том числе и в России, где эти корабли применялись в начале восемнадцатого столетия в ходе Северной войны. На борт шнява брала до восьмидесяти человек экипажа. В боевом варианте вооружалась лёгкими малокалиберными орудиями в количестве двенадцати, восемнадцати единиц.