По сути шноркель не что иное, как дыхательная трубка пловца ныряльщика. Двигателю внутреннего сгорания, вынужденному работать под водой, так же требуется "дыхание". Изначально воздухозаборными трубами начали оснащать подводные лодки, что позволяло им ходить на основном моторе не обнаруживая себя всплытием и, оставаясь незаметными, осуществлять подзарядку аккумуляторных батарей, вентилировать пространство отсеков и отводить отработанные газы. Позднее шноркелям нашлось применение и на сухопутной технике, в специфику которой входит преодоление водных преград. Так дыхательные патрубки перекочевали на автомобили для бездорожья и танки, приспособленные к передвижению по дну водоёмов.