Дословно с японского языка слово «укиё-э» переводится как «образы бренного мира». Терминология относится к живописи средневековой Японии. Возникла на рубеже конца 16 века на фоне прихода к власти новой правящей династии Тогукава. К тому времени Япония все еще была разделена между правящими кланами. Регионы страны воевали между собой, сегуны заявляли свои права на разные участки островного государства. С приходом к власти новой, правящей династии разногласия сошли на нет. Япония впервые за всю историю стала полноценным государством с единым центром правления. Такой переворот в жизни привел к появлению новых течений в искусстве.

Живопись Японии к времени Токугава стала обращать внимание на обычную жизнь людей. В стране развивались города. Городская инфраструктура становилась предметом вдохновения вместе с ее жителями. Укиё-э стал заимствовать образы обычных людей, зданий, событий. Живопись в стиле укиё-э впервые наполнилась не только образами природы, но и человека. Уже в 17 веке насчитывалось несколько десятков направлений укиё-э. Часть художников писала картины актеров, спортсменов, женщин. Некоторые уходили в описание природы, человека в природе. Существовало даже направление укиё-э, где писали только картины самураев.

Картины в стиле укиё-э не только рисовали, но и печатали. Впервые укиё-э открыло такой жанр, как гравюра для массового пользователя. Картину прикладывали на деревянную основу. Отмечали острым предметом каждую деталь. Доделывали мелкие детали вручную и покрывали специальным составом. Получался готовый оттиск. На оттиск наносили краску и буквально печатали массово для продажи. Современные художники считают, что стиль живописи укиё-э оказал огромное влияние на культуру Японии. Современная японская анимация есть ничто иное, как наследница укиё-э. Все виды аниме полностью повторяют задумку средневековых художников по олицетворению обычного мира вокруг.