Летом все листья практически у всех растений обычно зеленые, если, конечно, они здоровы и ничем не болеют. Но уже примерно в середине сентября или чуть раньше с листьями происходит какая-то метаморфоза: они становятся желтыми и красными. Почему же это происходит? Этому есть объяснение.

Все, пожалуй, помнят из школьной биологии про хлорофилл. Это и есть тот самый пигмент, который окрашивает листья в зеленый цвет. Для образования хлорофилла в растениях нужен солнечный свет. С помощью хлорофилла также под действием солнечных лучей происходит синтез из неорганических веществ органических. Этот процесс активно происходит весной и летом, когда у растений идет активный рост. Но когда начинается осень и деревья с кустарниками готовятся сбрасывать листву для долгой зимовки, то преобразовывать из воды и углекислого газа органические соединения для их развития и роста уже нет необходимости. Этот процесс естественный: меньше солнечных лучей, меньше воды, и фотосинтез замедляется. В результате этого процесса уменьшается и количество хлорофилла, а соответственно зеленая окраска листьев сменяется на другую.

Ведь в листьях кроме зеленого пигмента есть ещё жёлтый и оранжевый пигменты, которые создаются веществами ксантофил и каротин. Раз становится меньше зеленого пигмента, значит, больше проявляются желтый и оранжевый пигменты.
Но листья на некоторых деревьях окрашиваются не только в оранжевый и желтый цвета, но и в красный и багряный цвета. Из числа таких деревьев и кустарников можно упомянуть: рябину красную (она не всегда может краснеть, видимо, есть разновидности или другие причины), рябину черноплодную, клён сахарный (листья других видов клёна окрашиваются в жёлтые или оранжевые оттенки), осину, калину (краснеет разводами, могут быть прожилки желтого и красного цветов), яблоню (у яблони также не у всех сортов листья краснеют, чаще всего это бывает у сортов типа «Ранет»), ольху, виноград и другие. Также красивые красные листочки осенью появляются у декоративного кустарника спирея.

Красная окраска осенних листьев у этих растений появляется благодаря пигментам антоцианам. Некоторые ученые считают, что эти пигменты необходимы для защиты от паразитов. Сторонники этого объяснения считают, что именно у диких растений чаще всего краснеют листья, то есть им самим приходится как-то защищаться от паразитов. А вот культуры, за которыми ухаживают, то есть вовремя обрабатывают от различных вредителей, не нуждаются в защите, а соответственно в синтезе антоциана. Но другая теория гласит о том, что количество антоцианов, а значит и интенсивность красноты окраски листьев обусловлена генетически. Это объяснение, на самом деле, больше похоже на правду. Ведь, например, у калины листья краснеют и в лесу, и в саду, где за ней ухаживают. Да и в лесах есть деревья и с жёлтыми листьями, и с красными.

Но в любом случае интенсивность красной окраски зависит от количества пигментов антоцианов и именно их наличием объясняются красные оттенки осенних листьев.