Слово "комета" произошло от греческого алфавита, что означает "косматый, или же "волосатый". И действительно, когда на небе появляется комета, кажется, что на небосводе застыл яркий шар, украшенный развевающимися космами.
На самом деле кометы очень просты по своему составу. Кометное ядро похоже на очень грязный снежок, который слепили из многократно таявшего весеннего снега. В основном комета и состоит из грязи, водяного льда и замерзшего углекислого газа. За орбитой Юпитера комета мало заметна, она ничем себя не проявляет. Ее можно увидеть разве что в очень мощный телескоп. Но по мере приближения к Солнцу ядро кометы начинает разогреваться, замерзший углекислый газ начинает возгоняться, попутно захватывая частицы пыли и водяного льда. Под влиянием солнечного ветра у кометы образуется длинный (иногда в миллионы километров) хвост, который подсвечивается солнечными лучами и становится видимым. Причем на пути подлета к Солнцу хвост наблюдается позади кометы, а во время удаления от Солнца комета летит хвостом вперед.
Если траектория кометы эллиптическая, значит, через некоторое время комета опять вернется. Если комета летит по параболе или гиперболе, облетев Солнце один раз, комета навсегда покидает Солнечную систему.
Пылевой след от кометы не пропадает даром. Если траектория кометы пересекает орбиту Земли, каждый год пылевой след образует звездопад -- метеорный поток. Это Земля на скорости 30 км/с наталкивается на кометные частицы, которые, сгорая в атмосфере, образуют "падающие звезды". так ежегодный звездопад мы можем наблюдать благодаря пылевым частицам кометы Свифта — Туттля. А метеорный поток Леониды обязан комете 55P/Темпеля — Туттля.