Ежегодно снег выпадает в громадных количествах на четвертой части поверхности Земли. Известен он на всех континентах. Сейчас, при нынешней все возрастающей изменчивости климата, снег случается даже в экваториальных странах. На пример, шел он в декабре 2016 г. На Гавайских островах, где за сутки выпал почти метровый слой снега.
Естественно, снег обычен в полярных и высоких широтах. В нашей стране зимой он покрывает более 90% территории.
Роль снега в природе и жизни человека исключительно важна. Снежный покров укрывает растения и многих животных от зимней стужи. Он -- важный источник водных ресурсов. Большое количество снега на полях -- залог высоких урожаев. Но в то же время обилие его, да еще с ветром -- это уже стихийное бедствие.
Средняя многолетняя высота снежного покрова далеко не одинакова. Велика она в тайге Западной Сибири (достигает 1,2 м), в верховьях Печоры и на западных склонах Северного Урала (0,9 -- 1,0 м) на Сахалине, в низовьях Амура и центральной части Кольского полуострова (около 07, м). Мало снега в Якутии, на Юго-Западе европейской части страны, а также в Казахстане -- всего 0,1 -- 0,3 м. Максимальная высота снежного покрова зарегистрирована и на Камчатке: 1,6, а в отдельных районах -- до 6 м.
В тихую безветренную погоду снег ложится равномерным пушистым ковром. Но когда сила ветра достигает двух метров в секунду, снежинки начинают перемещаться. Возникает поземка, отчетливо видная на полях -- в виде снежных струй -- зимним ясным днем. Но вот ветер усиливается, снежинки поднимаются выше и выше -- это низовая метель. При таких метелях снегопада нет. Верховая метель наступает, когда снег начинает выпадать из облаков. Общая метель бывает, когда при еще более сильном ветре смешивается снег низовой и верховой метели.
От спокойного снегопада метели отличаются неравномерностью снежных отложений. Все, что мешает их стремительному бегу, заносится снегом: у домов, заборов, кустов и других препятствий быстро растут сугробы. В зависимости от скорости ветра метели разделяют на слабые -- при скорости ветра менее 10 м/с; обычные – 10 -- 20; сильные – 20 -- 30; очень сильные – 30 -- 40 и сверхсильные -- свыше 40 м/с. По признаку рельефа местности различают метели равнинные и горные.
Сильнейшие на Земле метели свирепствуют на побережье Антарктиды. Здесь они -- обычное явление. Потоки холодного и поэтому тяжелого воздуха с ледникового плато стекают вниз по склону и на побережье приобретают силу урагана (так называемые стоковые ветры). Они несут с собой миллионы тонн снежной пыли, которая откладывается за береговым ледяным обрывом на морском льду в виде наносов циклопических размеров -- толщиной до 30 м. В сто рону океана они простираются на расстояние более километра. Припайный лед под тяжестью таких исполинских сугробов прогибается, и морская вода пропитывает снег. Под снегом погребены здания некоторых научных станций, построенных без учета этих явлений.
Нужно отметить удивительное явление, сопутствующее метелям: резкое увеличение градиента потенциала атмосферного электрического поля, достигающего 6000 В/м. Основной причиной его считают трение снежинок о воздух, о поверхность земли, друг о друга. Особенно высокие электрический потенциал наблюдаются на Севере при очень сильных метелях с большим морозом и сухим снегом. Они настолько высоки, что начинают светиться наэлектризованные остроконечные наземные предметы, в воздухе сверкают вспышки и даже молнии. Телеграфные провода заряжаются электричеством так, что между ними происходят искровые разряды. А если к проводам подключить электролампочки, они светятся. В таких условиях нарушается радио- и другие виды связи, повышается опасность пробоя изоляции в высоковольтном электрооборудовании и линиях электропередач.