Замерзание рек обычно начинается с появления у берегов полосы льда, примерзшей к суше. Это забереги. Первоочередный их рост вызван двумя благоприятными обстоятельствами -- наибольшей плотностью ядер кристаллизации в виде инертных частиц и максимальным переохлаждением воды в прибрежной зоне реки. Последнее обусловлено более высоким коэффициентом теплопроводности берегового грунта по сравнению с водой.
Во вторую очередь, а при резком похолодании и почти одновременно с появлением заберег, начинается кристаллизация воды на открытых, более глубоких участках реки. В переохлажденной воде возникают ледяные иглы. Они смерзаются в "сало". Такое название эти образования получили за их серовато-свинцовый цвет -- пятна в самом деле напоминают сало. Выпавший на холодную воду снег не тает, а, пропитавшись водой, превращается в более плотную массу, которую называют снежурой. Сало и снежура, сбитые течениями и ветром в скопления, называют шугой. Шуга смерзается в отдельные льдины, плывущие по реке. Обычно осенний ледоход непродолжителен. При устойчивых морозах отдельные льдины увеличиваются в размерах, срастаются между собой до тех пор, пока не покроют всю поверхность реки сплошным щитом. Лед останавливается, наступает период ледостава.
Весной с повышением температуры воздуха и увеличением солнечной радиации начинается таяние ледяного покрова. По мере прибыли воды на больших и средних реках лед в русле реки, как правило, поднимается и принимает выпуклую форму -- береговой лед удерживается от поднятия припаем. Со временем русловой лед отделяется от берегового сквозной продольной трещиной, а дальнейшее повышение уровня воды в реке приводит к появлению вдоль берегов пространств открытой воды -- закраин. Повышение температуры воздуха и прибывающая вода ослабляют ледяной покров, и он постепенно тает, теряет прочность, трескается. Происходят подвижки льда, которых обычно бывает несколько, последняя является началом весеннего ледохода.