Такое обширное понятие, как пустыня, в географии означает не только общепринятое понятие песчаной пустыни. Пустыни в мире бывают и каменистые, и береговые, и снежные. Всего существует больше двух десятков видов пустынь. Самая популярная пустыня песчаная. Именно ее все представляют, когда слышат это слово. Существуют несколько действительно великих песчаных пустынь. Пустыня Сахара, Ливийская пустыня, пустыня Гоби и Нубийская пустыня. Площадь каждой из них занимает больше тысячи километров, а площадь всех вместе больше многих европейских государств.

Пустыня представляет из себя отдельную экосистему, которая характеризуется малыми формами жизни и низкими показателями выпадения осадков за год. Какая бы пустыня не была по типу, но всегда на нее падает очень малое количество осадков. Максимум выпадает осадков на пустыню Большой Бассейн в Северной Америке. И то, данный показатель составляет не больше 400 мм за год. Воздух в пустынях очень сухой. Он не задерживает солнечную радиацию. Живности здесь крайне мало.
Из-за описанного выше, пустыни песчаного типа образуются именно в тропиках или субтропиках, где наиболее благоприятны условия для ее появления. Отсутствие гор, неровностей ландшафта еще более усиливают эти факторы. Процентов 80 всех пустынь мира появляются именно в тропиках и субтропиках.