Изобретение фенакистископа приписывают бельгийскому учёному, физику Жозефу Антуану Фердинану Плато. Созданное им устройство являло собой лабораторный прибор демонстрирующий движущееся изображение созданное из нескольких отдельных рисунков слегка отличающихся в фазах движения. Принцип работы прибора основывался на инерции зрения, а демонстрация устройства была сравнима с просмотром рисованного мультипликационного фильма с той лишь разницей, что отдельные рисунки помещались не на киноленту, а на вращающийся диск вдоль его радиуса через равные интервалы.

Между рисунками на равных расстояниях были проделаны щелевидные прорези. Прибор устанавливался перед зеркалом и направлялся на него разрисованной стороной диска. Далее диск следовало раскрутить до определённой скорости так, чтобы казалось, что прорези не вращаются вместе с диском, а пребывают в неподвижном состоянии. Тогда, при попытке посмотреть сквозь одну из прорезей, зритель наблюдал отражённую в зеркале движущуюся картинку, например фрагмент какого либо действа с участием танцующей пары или двух боксёров сошедшихся в поединке.