Любой посторонний предмет оказавшийся на железнодорожных путях может привести к сходу состава с рельсов, тем более, что поезд не имеет возможности бокового манёвра для объезда препятствия. На рельсах может оказаться и поваленное ветром дерево, и копна сена упавшая с крестьянской телеги, и много другое. С целью предотвращения прямого столкновения с неожиданным препятствием в передней части паровоза, а позднее и на более современных типах локомотивов, стали прикреплять металлическую решётчатую конструкцию которая не только принимала первый удар на себя, но и за счёт особой геометрии отбрасывала нежелательный предмет из-под колёс поезда в сторону на безопасное расстояние.

Во время движения по путям занесённым снегом эта конструкция служила своеобразным бульдозерным совком расчищающим путь впереди локомотива. С появлением высокоскоростных поездов выше описанная конструкция стала выполнять функции обтекателя снижающего лобовое аэродинамическое сопротивление подвижного состава. В разное время и на разных типах локомотивов рассматриваемая конструкция называлась по-разному. На паровозах же её именовали метельником по аналогии с метлой расчищающей путь.