Впервые о редкоземельных металлах стало известно в конце девятнадцатого века, а их значимость оценили только в двадцатом столетии. Подобного рода металлы, как и любые иные полезные ископаемые, распределены на Земле неравномерно. В наиболее выгодном положении оказался Китай. На его территории, в горнодобывающем районе Баян-Обо, залежи редкоземельных элементов оказались крупнейшими в мире. С конца пятидесятых годов прошлого века Поднебесная осуществляет добычу ценного сырья объёмом до ста тысяч тонн в год, что делает её мировым лидером в данной отрасли.

Количество изымаемых из китайских недр редкоземельных металлов превышает половину себе подобных добываемых по всему миру. Например США, занимающие второе место, могут похвастать только тринадцатью процентами от общей мировой добычи. По оценкам аналитиков Россия почти не уступает Китаю богатством залежей редкоземельного сырья, и их уровень таков, что выводит Россию на второе место, но только не в плане добычи.